После окончания Первой мировой войны Версальский договор запрещал Германии строить боевые корабли водоизмещением свыше 10 000 т. Вопреки ожиданиям стран-победительниц, конструкторы Рейхсмарине примерно в пределах этого водоизмещения смогли создать оригинальные дизельные корабли с весьма мощным вооружением (6 283-мм орудий в двух башнях и 8 одиночных 150-мм). Они были сильнее всех крейсеров, кроме линейных, и при этом достаточно быстроходны (26 уз.), чтобы уйти от любого линкора того времени. Они произвели должное впечатление на военно-морские круги и получили известность как «карманные линкоры», хотя сами немцы официально классифицировали их как «броненосцы» (pan- zerschiffe). В ответ на «Deutschland» (такое название получил головной корабль серии) Франция в начале 1930-х гг. заложила линейный крейсер «Dunkerque» с восемью 330-мм орудиями и более высокой скоростью. Его появление вело к краху концепции, в соответствии с которой создавались «карманные линкоры».
Линейный крейсер «Gneisenau»
Реакцией командующего Рейхсмарине адмирала Редера на появление «Dunkerque» стало предложение внести в конструкцию запланированных к постройке 4-го («D») и 5-го («Е») «броненосцев» изменения: довести их водоизмещение до 15 000 — 18 000 т и добавить третью башню ГК. Чуть позже появилось предложение пойти по пути усиления бронирования при сохранении имеющегося вооружения. В конце 1932 — начале 1933 г. велось обсуждение различных вариантов вооружения и бронирования новых кораблей. Так, 9.3.1933 было определено, что новым кораблям необходим уровень защиты, позволяющий противостоять «Dunkerque». Первоначально предполагалось довести бортовую броню до 320 мм (обеспечив тем самым защиту от 330-мм бронебойных снарядов на дистанции свыше 18 000 м), однако при этом водоизмещение возрастало неимоверно, и в окончательном варианте пояс по ватерлинии получал толщину 220 мм, а палуба 80 мм. Кроме того, вводилось бронирование верхней палубы для защиты от бомб.
Всего подготовили три варианта проекта — водоизмещением 18 000, 22 000 т (оба с 9 283- мм орудиями) и 26 000 т (с 6 330-мм орудиями). Для дальнейшей проработки выбрали последний. Подняв водоизмещение еще на 500 т, планировалось добиться увеличения числа 330-мм орудий до 8 — 9. Работы следовало закончить к концу 1934 г. и тогда же заложить головной корабль.
Однако приход к власти нацистов в 1933 г. неожиданно нарушил планы Редера — Гитлер первое время не хотел ссориться с Англией (которая могла усмотреть в строительстве 26 000-т кораблей вызов) и приказал строить «броненосцы» «D» и «Е» по типу 3-го корабля серии, «Admiral Graf Spee», с вооружением из двух трехорудийных 283-мм башен, но с существенно усиленным бронированием (по типу 26 000 т проекта): с 220-мм поясом, 70 — 80-мм главной и 35 — 50-мм верхней бронепалубами. Водоизмещение составляло 19 000 т, размерения 191×21,7×7 м. В июне 1933 г. такой проект был всесторонне рассмотрен руководством флота, после чего в него внесли ряд дополнений: увеличили боезапас орудий ГК, вспомогательную 150-мм артиллерию расположили не в одиночных палубных установках, а в четырех спаренных башнях, усилили зенитное вооружение.
Открытым остался вопрос с ЭУ — на испытаниях «Deutschland» выявилась сильная вибрация корпуса при работе дизелей на полной мощности. К тому же возросшие размеры новых кораблей требовали ЭУ большей мощности, поэтому параллельно с дизельной прорабатывался вариант с паротурбинной установкой с повышенными параметрами пара.
Осенью 1933 г. этот проект подвергся очередному рассмотрению, и после внесения некоторых изменений 18 октября последовало решено выдать заказ на постройку двух 19 000-т «броненосцев», официально выдавая их за 10 000-т последователей «Deutschland».
25.1.1934 верфь ВМС (Reichsmarinewerft) в Вильгельмсхафене и фирма «Deutsche Werke» в Киле получили заказы на постройку 18 000-т «броненосцев» D и Е; их закладка прошла 14 февраля того же года.
В 1934 г. Франция объявила о закладке второго линейного крейсера типа «Dunkerque» — «Strasbourg». На сей раз Гитлер, еще недавно противившийся росту водоизмещения новых кораблей, дал добро на добавление третьей башни и увеличение водоизмещения до 26 000 т.
Постройку «броненосцев» остановили 5 июля и приступили к перепроектированию. Новые требования включали 28-уз. продолжительную и 30-уз. полную скорость, защиту цитадели от 330-мм орудий, противоосколочную защиту оконечностей, три башни ГК (одна в носу и две в корме), четыре двухорудийных 150-мм башни при отсутствии торпедных аппаратов. Тогда же впервые было высказано предложение предусмотреть в проекте возможность после достройки замены трехорудийных 283-мм башен на спаренные 330-мм или 380-мм калибра. Вскоре от оборонительного расположения башен ГК отказались в пользу традиционной схемы — с двумя башнями в носу и одной в корме. ЭУ предусматривалась паротурбинной, с высокотемпературными котлами, поскольку только она обеспечивала скорость 30 уз.
